沖縄県那覇市泊1－10－7　渡口矯正歯科医院

沖縄初の矯正歯科医院を開業。公衆衛生にも熱心に取り組む

沖縄が本土復帰して間もない1974年７月、那覇市に沖縄初となる矯正歯科専門の歯科医院が開業した。渡口進一先生が院長を務める渡口矯正歯科医院だ。渡口院長の父は医師だったが、近くで開業されていた小那覇全孝氏に憧れ、歯科医師になる道を選んだ。

小那覇氏は嘉手納村（現嘉手納町）でただ１人の歯科医師として多忙な日々を送る一方、独自の漫談で戦禍の傷がいえない人々に笑いと生きる力を与え、沖縄のチャップリンとも呼ばれた人物だ。小那覇氏の歯科医師としての学びは日本歯科大学の前身である日本歯科医学専門学校で修められたことから、渡口院長は小那覇氏と同じ日本歯科大学に進んだ。

卒業を前にして渡口院長は改めて自問した。どんな歯科医師になったらいいのだろうか。そして出した答えは「ほかの人があまりやっていない矯正歯科を専門にしよう」。

その頃、矯正歯科で開業している歯科医師は全国でわずか16人ほど。沖縄はゼロ人、九州でも１人しかいなかった。

渡口院長は卒業後、同大学矯正学教室に入局し、当時、日本の矯正歯科学の第一人者であった榎恵教授のもとで研鑽を積んだ。

４年ほど経った頃、渡口院長は沖縄に戻り、矯正歯科医院を開業することを決めた。そのことを教授や友人たちに告げると、「矯正歯科を沖縄で始めるには時代がまだ早すぎる」と皆がこぞって反対した。しかし、渡口院長の決意は揺れることはなかった。小那覇氏が嘉手納村唯一の歯科医師であったように、渡口院長は沖縄県唯一の矯正歯科の専門医として地域に貢献したかったからだ。

帰郷し開業した渡口院長が診療とともに、熱心に取り組んだのが公衆衛生だった。そのきっかけになったエピソードがある。渡口院長が矯正歯科治療中の子どもに「プールで泳げるようになったかい？」と訊ねたところ、思いもよらない返事が戻ってきた。

「学校から、プールで泳ぐのを禁止されているというのです。それまで学校の先生方は矯正装置を見たことがなかったので、矯正装置をつけている子どもを見ると、変な病気にかかっていると思っていたようなのです」と渡口院長はそのときの驚きを語る。

渡口院長は沖縄県歯科医師会の公衆衛生、学校歯科、衛生士学校の理事職に就くことで、養護教諭や歯科衛生士たちの講習会に出向いては矯正歯科の大切さについて何十回と講演。また矯正歯科医として、手作りした絵本や人形劇を持って100校以上の小中学校をまわった。

「15年近く孤軍奮闘しました。でも、それは決して無駄ではありませんでした。今、本土でも沖縄でも、矯正歯科に取り組んでいる先生がたくさんいます。言い換えれば、それだけ人々の矯正歯科に対する意識が向上してきたということ。本当に嬉しく思います」と渡口院長は静かな口調で話す。

2022.07